Homer Watson (Homer Ransford Watson)

1855-1936

Né à Kitchener, en Ontario, Homer Watson dessine souvent son environnement lorsqu’il est tout jeune. En 1870, une de ses tantes, qui encourage son penchant pour l’art, lui offre un ensemble de peinture. L’intérêt de Watson est par ailleurs aiguisé dans l’étude de son père, où il lit le Traité sur la Perspective de William Hogarth, et où il copie les gravures de Gustave Doré illustrant l’Enfer de Dante. En 1872, lors d’une visite à Toronto, Watson montre quelques esquisses à l’artiste Thomas Mower Martin qui l’encourage à poursuivre son art.  En 1874, Watson déménage à Toronto où il copie des œuvres de maîtres anciens à la Toronto Normal School. Il copie aussi des oeuvres de la galerie du studio de photographie Notman-Fraser, où il travaille à temps partiel. C’est d’ailleurs à ce studio qu’il fait connaissance avec Lucius O’Brien, Henry Sandham, John A. Fraser et d’autres artistes paysagers. En 1876, il visite New York et rencontre le peintre américain George Inness, avec qui il peint le long de la rivière Hudson et dans les monts Adirondack.  Watson, à cette époque, est fortement influencé par la Hudson River School.

Certain de vouloir faire carrière comme artiste, Watson retourne à Kitchener et y installe son atelier. Il peint surtout la vie rurale, des paysages de la campagne de Grand River et son travail est très bien reçu à Toronto. En 1878, il expose avec la Ontario Society of Artists, dont il est bientôt élu membre. En 1880, il commence à participer aux expositions de l’Académie Royale des Arts du Canada, parfois deux fois par année et ce, jusqu’en 1936; il fait de même au Art Association of Montreal. Lors de la première exposition de l’Académie Royale des Arts du Canada, un de ses tableaux est acquis par le Marquis de Lorne, alors Gouverneur-Général du Canada, pour la collection de la reine Victoria. La large couverture de l’événement par la presse lance la carrière de Watson, dont la sécurité financière est dès lors assurée. La même année, il devient membre associé de l’Académie Royale des Arts du Canada.

En 1881, Watson épouse Roxanna Bechtel et le couple s’installe à Kitchener. En 1882, la réputation de Watson s’étend encore lorsqu’il est déclaré “le Constable Canadien” par l’auteur britannique Oscar Wilde, qui séjourne alors au Canada et commandera plus tard une œuvre à Watson. En 1886, la médaille de bronze lui est décernée  lors de la Colonial and Indian Exhibition à Londres, en Angleterre, ce qui l’encourage à déménager en Angleterre l’année suivante. En Angleterre, il fait connaissance avec le peintre américain James MacNeill Whistler, il étudie la gravure auprès de Sir George Lausen, et voit l’œuvre de Constable, qui l’influence énormément. En 1889, des expositions d’œuvres de Watson sont présentées à la New Gallery de Londres, ainsi qu’au Royal Institute de Glasgow, en Écosse, où il exposera encore en 1902. Avant son retour au Canada en 1891, Watson visite l’Écosse et la France, où il voit le travail des peintres de Barbizon.

De retour à Kitchener, Watson continue de peindre, il expose assidûment, et il cumule les marques de reconnaissance ainsi que les succès auprès de la critique. En 1882, il devient membre à part entière de l’Académie Royale des Arts du Canada. L’année suivante, une de ses toiles lui vaut de remporter le premier prix au Salon du Printemps du Art Association of Montreal, et elle est achetée par Lord Strathcona. Plusieurs acquisitions par des Montréalais en vue suivent, notamment par le fortuné contracteur ferroviaire James Ross, qui deviendra un important client de Watson. Toujours en 1882, la médaille de bronze est décernée à Watson lors de la World’s Columbian Exposition, à Chicago.

En 1899, la renommée internationale de Watson est à son zenith, de prestigieuses maisons lui consacrant des expositions individuelles à Londres et à New-York.  En 1900, il termine "The Flood Gate", qu’il considérera plus tard comme étant son chef d’œuvre et qui fait désormais partie de la collection du Musée des Beaux-Arts du Canada. En 1901, Watson remporte la médaille d’or lors de l’exposition universelle de Chicago et à la Pan American Exposition de Buffalo. En 1902, "The Flood Gate" est exposée au Glasgow Institute et remporte un vif succès auprès de la critique. Watson résiste à la brève tentation de repartir pour l’Angleterre lorsqu’il comprend que seul le paysage canadien sait l’inspirer. En 1904, une autre médaille de bronze est décernée à Watson, cette fois lors de la Louisiana Purchase Exposition à St-Louis. Deux ans plus tard, il présente une autre exposition individuelle à la Cottier’s Gallery de New-York.

En 1907, Watson est parmi les membres fondateurs du Canadian Art Club, qu’il préside de 1907 à 1911 et il expose avec ce dernier de 1909 to 1914; le groupe compte parmi ses membres les artistes Horatio Walker, Edmund Morris, Curtis Williamson, Joseph Archibald Brown, W.E. Atkinson, James W. Morrice et Franklin Brownell. En 1909, il visite le Cap Breton, en Nouvelle-Écosse, et Cobalt, en Ontario, puis fait son dernier séjour en Angleterre l’année suivante. En 1914, il est mandaté par le Fonds de souvenirs de guerre canadiens pour peindre à Val Cartier, au Québec, et en 1918 il réalise une série de toiles soulignant la participation du Canada à la Grande Guerre. À compter de 1918, il est président de l’Académie Royale des Arts du Canada, jusqu'en 1922 lorsque la surdité l’oblige à quitter le poste.

Au cours de la décennie suivante, Watson continue de peindre et de présenter ses œuvres lors des salons de l’Académie Royale des Arts et du Art Association of Montreal. Le krach boursier de 1929 le laisse sans le sou, et il se voit contraint de vendre des pièces de sa collection personnelle. En 1930, la Art Gallery of Ontario présente une importante rétrospective, dont plusieurs oeuvres y sont vendues, palliant du coup à ses soucis financiers. Watson meurt à Kitchener, à l’âge de 81 ans. Quelques jours après son décès, un doctorat honorifique lui est conféré par la University of Western Ontario à London, en Ontario.

Après sa mort, plusieurs retrospectives sont consacrées à l’artiste, dont notamment à Ottawa au Château Laurier en 1937, au Musée des Beaux-Arts du Canada en 1963, et à Kitchener en 1975 à la Kitchener-Waterloo Art Gallery.

Collections:

- Musée des Beaux-Arts du Canada (Ottawa, ON)
- Musée des Beaux-Arts de Montréal (Montréal, QC)
- Musée National des Beaux-Arts du Québec (Québec, QC)
- Collection d'Art Canadien McMichael (Kleinburg, ON)
- Musée canadien de la guerre (Ottawa, ON)
- Art Gallery of Ontario (Toronto, ON)
- Art Gallery of Hamilton (Hamilton, ON)
- Art Gallery of Greater Victoria (Victoria, BC)
- Galerie d'Art Beaverbrook (Fredericton, NB)
- Edmonton Art Gallery (Edmonton, AB)
- Vancouver Art Gallery (Vancouver, BC)
- MacKenzie Art Gallery (Regina, SK)
- The Winnipeg Art Gallery (Winnipeg, MN)
- The Robert McLaughlin Gallery (Oshawa, ON)
- Tom Thomson Memorial Art Gallery (Owen Sound, ON)
- Museum London (London, ON)
- Agnes Etherington Art Centre (Kingston, ON)
- Art Gallery of Nova Scotia (Halifax, NS)
- Moose Jaw Museum & Art Gallery (Moose Jaw, SK)
- Bibliothèque et Archives Canada (Ottawa, ON)
- Power Corporation du Canada (Montréal, QC)

Affiliations:

- Associé de l'Académie Royale des Arts du Canada (1880)
- Académie Royale des Arts du Canada (1882) (Vice-président, 1914) (Président, 1918-1922)
- Ontario Society of Artists (1883)
- Canadian Art Club (Co-Fondateur, 1907) (Président, 1907-1911)